《美国丽人》这部电影是以喜剧方式描写的一个悲剧故事。

男主角莱斯特，是一个四十多岁的普通公司职员，在一家普通的公司，普通的职位上的干了十四年还没升职，新经理上任，对他这样的老员工非常鄙夷，准备将其裁员，但莱斯特无意间发现了新经理挪用公款的事，新经理被莱斯特抓住了小辫子，只能放任他这个无能的老员工继续在公司摸鱼混日子。

莱斯特的妻子卡罗琳，一个虽然四十岁却打扮得非常精致的房产经纪人。他们一家能够住在宽敞的独栋别墅，拥有崭新的宾利汽车都是妻子的功劳。收入差距造成夫妻地位的不对等。两人已经多年没有同房。

女儿珍妮，十六岁的高中少女，学校里的学霸，却因为不善于交际被同学们嘲笑是个只会读书的“怪胎”。对自己的容貌和身材非常不自信，幻想着攒钱去做整容手术。同时为了改变自己“怪胎”的性格，和学校内的交际花安吉拉成为了好朋友。

校花安吉拉，学校内的风云人物，篮球队拉拉队的队长，自以为是的用“成熟”来标榜自己的“与众不同”。到处宣称自己交了好多男朋友，实际上至今仍是个处子。

邻居上校弗兰克，一个海军陆战队服役，并在战场上屡立战功的退役军人，积累了不少财富，最近刚搬到男主角家附近，与其成为了邻居。为人独裁霸道，只爱看无聊的三十年代战争纪录片，看电视的时候霸占遥控器自得其乐，从来不跟妻子、儿子说上一句话。为人看似强硬，实际是个y。

邻居儿子里奇，一个帅气的文艺青年，和珍妮一个学校。喜爱摄影和录像，拍摄一些塑料袋飞舞、鸽子尸体、蚂蚁上树之类的奇怪东西，对死亡有种特殊的迷恋。为人独立，靠着在学校周边卖小烟，偷偷积累了四万美元的私房钱。

故事起始于一场学校篮球比赛，莱斯特和妻子卡罗琳去看女儿珍妮在比赛中的啦啦队表演。结果莱斯特一下就被拉拉队长安吉拉迷住了。四十多岁的男人突然春心大动，幻想着老牛吃青草。

而安吉拉也看出了莱斯特的企图，却非常享受这种目光，主动住进珍妮家里，想要逗逗莱斯特。

莱斯特却当了真，觉得自己应该变得酷起来！于是四十多岁的中年人辞掉了工作、敲诈了新经理六万美元、开始锻炼肌肉、吸食小烟，把自己打扮成青年的样子。

而莱斯特在购买小烟的过程中，认识了卖烟的邻居儿子里奇，两人还成了烟友，莱斯特经常以看录像带为由去邻居家找里奇买烟。

而里奇却对莱斯特的女儿珍妮情有独钟，经常在窗户边偷拍她学习的模样，却对卖弄身材的安吉拉不屑一顾。珍妮也从一个自卑的少女开始恢复了自信。两人的感情很纯粹，也很魔性。

而妻子卡罗琳发现了丈夫的变化，一怒之下，跟另外一个著名房产经纪老板情投意合，结果却被莱斯特抓了个正着。

卡罗琳万分窘迫，莱斯特却一副无所谓的样子，因为他已经决定要去追求美丽的安吉拉了，这个黄脸婆爱跟谁跟谁。

这让卡罗琳怒气冲天，找来一把手枪，想要跟丈夫“好好谈谈”！

邻居弗兰克上校对莱斯特经常来找儿子借录影带很奇怪，无意中看到了儿子录影机里有一段莱斯特光着膀子健身的视频，误以为儿子是y。愤怒的把儿子打了一顿，自己却偷偷拿着莱斯特健身的视频看了起来。

看完之后，弗兰克上校误以为莱斯特是自己的同道中人，便向莱斯特表白，认为自己比儿子更优秀。结果遭到了莱斯特的拒绝，并向他解释说自己不是y，这让弗兰克万分失望，由爱生恨。

里奇被打之后，对这个家彻底绝望，在一个雨夜，闯入珍妮的房间，对她道你愿不愿意跟我一起私奔？

珍妮点头答应，两